海北藏族自治州名称由来与变迁：在西汉时期，今海北州为西羌故地。汉平帝元始四年（公元4年），王莽在今海晏县设置西海郡。两汉时，有名的胡羌道和羌中道已经形成，成为丝绸之路的辅道。胡羌道穿越今门源县和今祁连县，东晋法显和尚西行求经，即经此道。隋炀帝西征吐谷浑时，由湟水谷地西行，沿长宁谷西北行，越达坂山，经门源、祁连，穿大斗拔谷（今扁都沟），到达张掖。羌中道穿越今海晏、刚察县，南朝僧人昙无竭，北魏僧人宋云等，都由此道入西域转往天竺。南北朝和隋朝时，今海北州为鲜卑族、吐谷浑所据。唐代，属吐蕃王朝管辖。宋朝时，为角厮啰地方政权辖区。元代，归宣政院吐蕃等处宣慰司都元帅府管辖。明末，为蒙古族麦力干的游牧地。清雍正二年（1724年）以前，为厄鲁特蒙古各部的游牧地。雍正三年，门源设立大通卫，属西宁府辖治。乾隆九年（1744年），移大通卫于今大通县城关镇。乾隆二十六年（1761年）改卫为县，门源为大通县属地。民国6年（1917年），海晏属湟源县和都兰理事辖治。民国18年（1929年）设置门源县。刚察为都兰理事辖区，由青海省辖治。民国26年（1937年）设海晏设治局。刚察为省政府直辖。民国28年（1939年）由门源县析置祁连设治局。民国32年（1943年）海晏设县。1953年12月31日成立海北藏族自治区。

海北藏族自治州历史文化：海北州历史悠久，多处发现的卡约文化、辛店文化遗址证明，早在3000多年前，这里就有人类活动。在西汉时期，今海北州为西羌故地。汉平帝元始四年（公元4年），王莽在今海晏县设置西海郡。两汉时，有名的胡羌道和羌中道已经形成，成为丝绸之路的辅道。